Внешняя звуковая карта выполняет все функции обычной (устанавливается в ноутбук, ПК или же встраивается в материнскую плату), но она предназначается для размещения вне корпуса компьютера, поэтому для соединения нужен интерфейс USB или FireWire. Довольно часто такие устройства приобретаются для использования вместе с ноутбуками, так как ограниченные возможности, которыми обладают встроенные звуковые карты, не дают возможности воспроизводить многоканальный звук. Также может появиться потребность в наличии дополнительных разъёмов или необходимость получить звук очень высокого качества – в этих случаях понадобится внешняя звуковая карта.